Cuatro formas en que el mercado de valores actual se asemeja al de finales de la década de 1990.

Las Similitudes.

Para aquellos de nosotros que seguimos de cerca el mercado de valores de EE.UU. durante la década de 1990, es difícil evitar compararlo con el mercado de 2021. Muchas de las historias de inversión de hoy se leen como si hubieran sido extraídas de los titulares de la última generación.

Veamos los paralelos.

Valoraciones de las acciones.

Los precios de las acciones alcanzaron su punto máximo al comienzo del Nuevo Milenio, cayeron durante una década y desde entonces han subido de modo que ahora coinciden con sus máximos anteriores. Esa afirmación, por supuesto, allana muchos obstáculos que ocurrieron en el camino, pero en general es correcta. A continuación se muestran varias relaciones de precios para el índice Vanguard 500 (VFINX) de tres fechas: diciembre de 1999, enero de 2021 y sus mínimos intermedios.

Estamos donde empezamos. La relación precio/valor contable es más baja en la actualidad, la relación precio/ventas es más alta y la relación precio/ganancias es casi exactamente igual. En general, el mercado de valores de EE.UU. está muy valorado como estaba cuando entró en este siglo.

2. Triunfo de la tecnología.

En ambas épocas, las acciones de crecimiento superaron los beneficios de los valores. Por encima de todo ello estaban las acciones de tecnología. Los fondos de Fidelity Select tuvieron mejor desempeño para los últimos cinco años que terminaron en diciembre de 1999 y luego nuevamente en enero de 2021.

Deja, conoce a vu. Es cierto que las ganancias recientes no han igualado los niveles de finales de la década de 1990, pero la lista de ganadores es prácticamente idéntica. Desafortunadamente, pocos accionistas disfrutaron de todo el viaje. Los cuatro fondos principales poseían un total de $20 mil millones en 1999, pero solo $4 mil millones una década después. Hoy poseen $33 mil millones. Tales son los fondos especializados. Por lo general, sus ganancias en papel superan con creces las ganancias de los accionistas.

3. Aumento del optimismo.

A finales de la década de 1990, muchos inversores creían que las antiguas reglas habían cambiado. Las rápidas ganancias de productividad, impulsadas por aumentos en la potencia de procesamiento de las computadoras, mejoras en las telecomunicaciones y, sobre todo, el auge de Internet, explicaron por qué el largo mercado alcista seguía creciendo. También cambió el papel de la Reserva Federal. Cuando la economía en general o los precios de las acciones mostraban una debilidad significativa, el presidente de la Reserva Federal, Alan Greenspan, brindaba asistencia mediante la emisión de “opciones de venta de Greenspan”, políticas federales destinadas a detener la caída. Habían trabajado de manera confiable.

La atmósfera actual es similar. La transición de las empresas físicas a las empresas electrónicas que parecen poder crecer durante todas las condiciones económicas sugiere que las caídas del mercado de valores son baches temporales. Las industrias tradicionales sufren ciclos de auge y caída, pero parece que las empresas electrónicas no. Tampoco se ha derogado la propuesta de Greenspan. En todo caso, el enfoque de Greenspan se ha ampliado bajo el actual presidente Jerome Powell, cuyas acciones de primavera de 2020 superaron cualquiera de los esfuerzos de Greenspan.

4. Participación minorista.

Desde que se desregularon las comisiones de acciones en 1975, las casas de bolsa de descuento habían ido reduciendo gradualmente los costos de negociación, pero no fue hasta que se lanzaron las plataformas en línea a fines de la década de 1990 que las comisiones realmente se volvieron baratas. En 1998, Ameritrade (ahora una subsidiaria de Charles Schwab (SCHW)) cobraba solo $8 por comercio en línea. En aras de la comparación, Schwab comenzó la década con una tarifa de negociación de $80.

Esta revolución de costos, junto con el furioso mercado alcista, llevó al nacimiento de los day traders, inversores cotidianos que se tomaron todo el esfuerzo tan en serio que algunos lo convirtieron en su ocupación de tiempo completo. Por ejemplo, un artículo del Chicago Tribune de marzo de 1999 describía a un caballero llamado Scott Weiner, quien “quitó la placa de su abogado hace un año para comerciar desde casa a tiempo completo”. (El consejo de Weiner: “No renuncies a tu trabajo diario”. Qué ironía.)

No sé cuántos comerciantes diarios existen hoy, o incluso en ese entonces, porque esas cifras nunca han estado disponibles, pero el interés minorista ha regresado a lo grande. Incluso el más casual de los observadores del mercado de valores entiende que Robinhood se ha convertido en el equivalente del siglo XXI de esa primera ola de corretaje de descuento y que, como se refleja en las conversaciones en las redes sociales, los inversores cotidianos están comprando acciones con más entusiasmo que en cualquier momento desde entonces, bueno, a finales de los noventa.

Definiendo las Diferencias.

Aunque las similitudes son sorprendentes, de modo que cada semana me encuentro recordando un episodio de la década de 1990, por ejemplo, el anuncio de diciembre de 1999 de que Michael Jordan, John Elway y Wayne Gretsky habían vendido sus nombres a un sitio de comercio electrónico llamado MVP.com, que se retiró 13 meses después, hay dos diferencias clave.

1. El ciclo económico.

En diciembre de 1999, la economía disfrutaba de su 105º mes consecutivo de expansión. Incluso aquellos que creían que los ciclos de auge y caída se habían moderado no afirmaron que no se producirían recesiones. Era razonable esperar que la economía diera un paso atrás, quizás más temprano que tarde. De hecho, eso es lo que sucedió, cuando la bolsa alcanzó su punto máximo en marzo de 2000, lo que presagió una recesión que llegó 12 meses después.

En contraste, EE.UU. recién ahora está saliendo de su agujero de 2020, de modo que los economistas actualmente debaten si el país aún permanece en recesión. La caída causada por la pandemia de coronavirus fue selectiva, golpeando muy fuerte a algunas industrias mientras que apenas tocó a otras. Por lo tanto, no se puede afirmar que la reciente recesión eliminó todos los excesos, como es habitual en las recesiones graves. No obstante, existe la posibilidad de que la economía se expanda ahora durante varios años más.

2. Las tasas de interés.

En 1999, los bonos del Tesoro a 10 años rindieron un 5,3%. Hoy pagan el 1,5%. Las acciones no se valoran de forma aislada: su valor se establece teniendo en cuenta las alternativas de inversión. Visto desde esa perspectiva, el hecho de que las acciones cuesten tanto hoy como en 1999, poco antes de que llegara un mercado bajista, no es muy preocupante. Las acciones son tan caras como antes, pero sus rivales de renta fija se han vuelto aún más caras.

Por supuesto, los argumentos relativos no son tan reconfortantes como las justificaciones absolutas. Mejor que las acciones fueran baratas desde cualquier punto de vista, de modo que incluso si la competencia de inversión se fortaleciera, seguirían siendo atractivas. Las valoraciones de las acciones de hoy dependen del supuesto de que la inflación permanecerá inactiva. Sería mejor si descansaran sobre un terreno más firme.

En resumen.

Los paralelismos con la década de 1990 son lo suficientemente fuertes como para causar preocupación. De hecho, no solo la década de 1990, la de 1920 y luego la de 1960 también estuvieron marcadas por el aumento de los precios de las acciones, el entusiasmo por los avances tecnológicos, el optimismo de que los ciclos económicos serían menos severos y el entusiasmo entre los inversores minoristas. Al igual que en la década de 1990, cada una de esas fiestas terminó mal.

Cada vez más, me siento como si hubiera visto esta película antes. Sin embargo, como escribí en “Mi lección de 2020: El peligro del exceso de confianza”, la historia es una guía imperfecta. También reconozco que los fundamentos económicos actuales, en particular los tipos de interés, difieren de los de finales de los noventa. Por lo tanto, mi pesimismo se atenúa con la esperanza de que también esta vez mis temores no se materialicen.