La aplicación de criptomonedas Uber recauda 26 millones de dólares

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Hace poco más de una década, Uber combinó inteligentemente las tecnologías existentes en un servicio de taxi a la carta. Sin la confluencia de los componentes necesarios -como las tiendas de aplicaciones, las herramientas de geolocalización, los pagos digitales y las masas que manejan teléfonos inteligentes, por nombrar algunos elementos básicos- el servicio de transporte a domicilio nunca habría sido un negocio viable.

Del mismo modo, una serie de nuevas tecnologías que surgen del mundo de las criptomonedas coinciden con un conjunto peculiar de condiciones macroeconómicas, como los tipos de interés más bajos y el creciente temor a la inflación, para crear un momento propicio para la innovación -en este caso, financiera más que logística-. Una empresa que está aprovechando la situación es Eco, una startup que está creando una aplicación de finanzas personales para ahorrar y gastar dinero.

La comparación con Uber es acertada. Garrett Camp, el cofundador de Uber y miembro del consejo de administración que tuvo la idea de ese negocio, asesora a Eco como miembro del consejo y su estudio de startups, Expa, es un inversor. Aunque Camp soñó antes con Eco como un proyecto global de criptomoneda en 2018, su equipo abandonó después esa visión y ofreció la marca a otra empresa en la que invirtió, llamada Beam.

Al igual que otras startups fintech, Eco pretende atraer a la gente a su aplicación móvil ofreciendo ahorros de alto rendimiento y recompensas de devolución de dinero, entre otras ventajas.

El “enfoque racionalizado de los pagos y los ahorros” mediante un único monedero digital ofrece a la gente una opción “más funcional y justa” que el statu quo, dijo Camp en un comunicado a Fortune. Camp, aparentemente sin inmutarse por el gran giro, dijo que la aplicación Eco “tiene un potencial increíble”.

Transpórtame, Scotty

Esta opinión es compartida por otros. Eco, de nombre Beam, dijo el viernes que había recaudado 26 millones de dólares en una nueva financiación encabezada por a16z crypto, el fondo de inversión centrado en las criptomonedas de la empresa de capital riesgo de Silicon Valley Andreessen Horowitz.

Otros inversores en la última ronda son Founders Fund, Activant Capital, Slow Ventures, Coinbase Ventures, Tribe Capital, Valor Capital Group, y un surtido de otros 100 fondos e inversores ángeles.

“La gente está cansada de las aplicaciones de mala calidad para productos financieros”, dice Kathryn Haun, la socia de Andreessen que dirigió la operación. Compara el apetito por los nuevos productos de tecnología financiera con la acogida que tuvo Uber cuando se lanzó por primera vez. “La gente no quería tener que llamar a un número para llamar a un taxi e ir a pararse a la esquina de la calle”, añade Haun, que dice que hay un “mercado hambriento” similar, que Eco aprovechará.

“El paralelismo que establezco es el de los años 70”, dice Andy Bromberg, que pasó de asesorar a Eco a convertirse en su director ejecutivo en octubre. En respuesta a los temores de la llamada estanflación de los años 70, floreció una abundancia de alternativas financieras que ofrecían mejores rendimientos y recompensas, incluyendo el desarrollo de fondos del mercado monetario, cuentas de gestión de efectivo y un auge en la adopción de tarjetas de crédito.

“Todos estos productos empezaron a surgir porque la gente necesitaba alternativas a las cuentas corrientes de libreta, y creo que ahora estamos en ese tipo de momento generacional”, dice Bromberg, que anteriormente dirigió CoinList, una plataforma de recaudación de fondos especializada en “ofertas iniciales de monedas”.

Recortando la red de seguridad

Mientras que el tipo de interés medio nacional de las cuentas de ahorro es del 0,07%, según Bankrate, una empresa de finanzas personales conocida por sus encuestas sobre el sector, Eco ofrece rendimientos del 2,5%, o de hasta el 5% con referencias de amigos, en los depósitos. A modo de comparación, las cuentas de ahorro de mayor rendimiento disponibles entre los principales bancos de reto analizados por Bankrate, como Marcus de Goldman Sachs, se sitúan por debajo del 0,6% en la actualidad.

Eco puede ofrecer una rentabilidad mucho mayor porque no es un banco tradicional. El servicio mantiene el dinero de la gente en dólares estadounidenses o en USDC, una “stablecoin” respaldada por dólares estadounidenses, es decir, una criptomoneda que está diseñada para mantener un precio fijo, a diferencia del altamente volátil Bitcoin.

 A continuación, Eco presta esos fondos a mesas de negociación de criptomonedas extrabursátiles, como Genesis, y a plataformas de préstamo, como BlockFi, para obtener altos rendimientos.

Una vista de la aplicación Eco en la pantalla de un teléfono que muestra un ejemplo de saldo en efectivo y puntos de fidelidad. Cortesía de Eco.

Los rendimientos “no están subvencionados por nosotros”, dice Bromberg, lo que significa que la empresa no está gastando todo el dinero de su nuevo capital de riesgo en dádivas para atraer a los clientes. Eco tampoco está incursionando directamente en el mundo de las finanzas descentralizadas, o DeFi, donde muchos proyectos de criptomonedas no probados anuncian grandes rendimientos.

Eso no significa que Eco no corra riesgos. Las cuentas no están aseguradas por la Corporación Federal de Seguros de Depósitos, que respalda las cuentas bancarias de hasta 250.000 dólares. Algunas personas pueden sentirse incómodas con la compensación.

Pero Bromberg sostiene que el seguro de la FDIC no es todo lo que parece. “Creo que se ha jugado un poco con la psicología de la gente”, dice. “Vivimos en un entorno de rendimiento real negativo, o casi. El seguro de la FDIC te asegura que mantendrás el mismo número de dólares en caso de colapso bancario, pero no hace nada por el valor de esos dólares.”

En otras palabras, el aumento de la inflación podría devorar la riqueza de la gente, independientemente de la cantidad de dinero que la gente cree haber guardado. Estas garantías de seguro “juegan con la aversión a la pérdida de la gente”, continúa Bromberg. “Se les excluye de las ventajas a cambio de este tipo de red de seguridad psicológica”.

Ganar puntos de fidelidad

Cuando surgieron los fondos del mercado monetario en los años 70, la gente se inclinó por ellos porque ofrecían mayores rendimientos. El deseo de rentabilidad superó los temores de la gente por la falta de seguro de la FDIC. Eco espera aprovechar esa misma vena.

Al mismo tiempo que los fondos del mercado monetario despegaron, las cuentas de este -que, en cambio, están aseguradas por la FDIC- se hicieron populares sólo después de que los bancos y las cooperativas de crédito empezaran a ofrecer a la gente la posibilidad de emitir cheques contra ellas. Para ampliar la analogía: Eco se inspira de nuevo en la historia al integrar los pagos.

Para empezar, Eco ofrece un 5% de devolución de dinero cuando los usuarios compran en Amazon Uber, Doordash, etc. Eco tiene previsto ampliar este conjunto de funciones en el futuro. Bromberg dice que la empresa espera añadir más integraciones de comercios y ventajas de gasto, y “pronto” permitir a la gente “pagar facturas, pagar a los amigos, y mucho más”.

Los puntos de fidelidad también serán una parte importante del ecosistema de Eco. La aplicación regala a la gente los llamados puntos Eco por sus ahorros, gastos y recomendaciones de amigos. “Hoy no sirven de mucho, pero algún día lo harán”, dice el blog, señalando que se trata de “hacer que estos puntos sean lo más útiles posible con el tiempo”.

“No estamos compartiendo explícitamente hasta el último detalle de la visión completa, pero todas las piezas están ahí”, dice Bromberg a Fortune. La inclusión de los puntos de fidelidad puede verse como una especie de caballo de Troya que inyecta un sistema similar al de las criptomonedas en la aplicación en todo menos en el nombre. Es una idea bastante ingeniosa, dado que los puntos de fidelidad son mejor comprendidos por los consumidores y se enfrentan a menos oposición regulatoria.

Hasta la fecha, Eco ha recaudado un total de 35 millones de dólares, incluida la última ronda de financiación. Una primera versión de Eco está disponible en unos 40 estados de EE.UU. y la gente puede apuntarse a su lista de espera aquí.